Snow Leopard Trust utiliza la más avanzada tecnología para estudiar los leopardos de las nieves y proteger a la especie y a todo el ecosistema

Proteger a los leopardos de las nieves de la extinción comienza por saber cuántos existen hoy en día, algo difícil teniendo en cuenta que viven en tierras frías y áridas, que pueden recorrer cientos de kilómetros y que son tan evasivos que hasta los expertos los apodan 'los fantasmas de la montaña'. Sin embargo, los avances de la Inteligencia Artificial pueden desempeñar un papel clave en la vigilancia de la salud de estos felinos y su entorno.

Así, Snow Leopard Trust, una organización sin ánimo de lucro con sede en Seattle, se ha propuesto el objetivo de proteger a este animal en peligro de extinción a través de una mejor compresión científica de sus comportamientos, necesidades y amenazas. Para ello, la asociación utiliza cámaras equipadas con sensores de calor y movimiento, que frecuentemente se ven afectadas por incidentes como avalanchas, inundaciones o por culpa de los propios animales que las mueven.

Instaladas en los hábitats de Asia Central y del Sur, las cámaras generan cientos de miles de fotos, siendo muchas de ellas de cabras, camellos, caballos e incluso de hierba que se balancea; en definitiva, de cualquier cosa que active los sensores de las cámaras. Por ello, clasificar las imágenes en fotos con y sin leopardos era tradicionalmente una tarea manual larga y muy tediosa.

La problemática se ha resuelto desde que Snow Leopard Trust utiliza la Inteligencia Artificial para analizar y clasificar las imágenes en una base de datos, haciendo en 10 minutos lo que solía necesitar 10 días.

“Analizar todas esas imágenes solía ocupar una parte considerable de nuestro tiempo”, reconoce Koustubh Sharma, un reconocido ecólogo regional de la organización sin ánimo de lucro que lleva estudiando a estos felinos salvajes desde hace 12 años y que además es coordinador internacional del programa Global Snow Leopard & Ecosystem Protection.

Creado por ingenieros de Azure Machine Learning, el sistema de clasificación de imágenes ayuda a Sharma y a su equipo a ahorrar tiempo, acceder a datos críticos más rápido y optimizar los recursos destinados a la protección de los leopardos de las nieves de la caza furtiva, los efectos de la minería, el cambio climático y otras amenazas.

Un próximo paso en el proyecto contempla automatizar la identificación de estos felinos de forma individual basándose en sus marcas únicas. Según Sharma, a fecha de hoy nadie sabe realmente cuántos leopardos existen, aunque la mejor estimación disponible es que oscila entre los 3.000 y los 7.000 ejemplares.

Además, también asegura el ecólogo que la existencia de esta especie es importante para los humanos porque son importantes 'termómetros' ecológicos de las montañas en las que habitan y que abastecen de agua a los pueblos vecinos.

“La presencia o ausencia de leopardos de las nieves indica si todo está bien en el ecosistema”, dice Sharma. “Al usar cámaras para estudiar la población de leopardos de las nieves, en realidad estamos trabajando para proteger un ecosistema completo”, concluye. Más información en www.microsoft.com y en el vídeo: