El mundo de la seguridad también está contribuyendo de forma importante a este incremento de las necesidades de almacenamiento. Sistemas de vigilancia de 24 horas captan enormes cantidades de imágenes y vídeo que, por ley, han de ser conservadas. A todo esto hay que añadir la evolución de la televisión de alta definición, que requiere mayores capacidades y ancho de banda, aumentando aún más la demanda de almacenamiento capaz de gestionar los distintos formatos.

Por todo ello, el mercado de sistemas de almacenamiento en discos externos mantiene un desarrollo aparentemente imparable, según IDC, con crecimientos constantes superiores al 10 por ciento. Las previsiones hablan de un volumen de negocio de 20.000 millones de dólares para este año y de 65.000 millones en 2010. Es más, muchos analistas consideran que esta cifra es muy conservadora.

Casting de almacenamiento

Ante un mercado tan jugoso, no puede extrañar que todos los suministradores pretendan conseguir un buen trozo en el reparto del pastel. Compañías como EMC, HP, Quantum, Dell, Network Appliance, Thompson, Sun Microsystems o Sony hace tiempo que han puesto a punto una completa oferta de sistemas profesionales preparados para gestionar el almacenamiento de vídeo con funciones de backup, reproducción y archivo.

Es concreto, Sun es de las que mayores expectativas baraja para sus sistemas de almacenamiento de vídeo y cinta digital, sistemas de backup, y hardware y software de archivos. De hecho su presidente, Jonathan Schwartz ha identificado el almacenamiento de datos y de vídeo como una de tres áreas estratégicas para la empresa.

Así, la pasada semana anunció en España su nuevo sistema de almacenamiento Sun FIRE X4500 'Thumper', un conjunto NAS que incluye servidores 'Galaxy' con procesadores AMD Opteron y backup StorageTek. Un servidor Thumper, de 19 pulgadas de ancho y 7,5 pulgadas de alto contiene 48 discos duros intercambiables en caliente con una capacidad máxima de 24 TB.

Como parte del conjunto Thumper, Sun ha desarrollado 'Honeycomb', un software que ofrece un nuevo proceso de captura de datos. Además, las plataformas de archivos de StorageTek también forman parte de esa solución. El interés de Sun por este segmento de aplicaciones es fruto de la adquisición, el pasado año, de StorageTek por 4.100 millones de dólares. Con la compañía especializada en sistemas de almacenamiento, Sun se encontró con clientes tan sobresalientes como HBO o Walt Disney, a la que además pertenecen la ABC, el canal deportivo ESPN y otras cadenas de TV.

La mayoría de las grandes empresas de almacenamiento de vídeo utilizan software y servidores de varios proveedores en sus centros de datos. Una visita al data center de la ABC en San Francisco, nos permitió reconocer servidores y sistemas de almacenamiento de diez empresas diferentes. Como la mayoría de las cadenas de TV, la ABC utiliza cada servidor para una tarea específica: planificación, continuidad, emisión de programas, conversión de formatos, gestión de activos, backup y archivo. Para Dave Graham., director de informática de la cadena KGO-TV, "el mayor problema que tenemos en la coordinación es que no existe una API común que consiga integrar los distintos sistemas. Perdemos mucho tiempo programando tareas".

¿Por qué no abandonan los fabricantes de servidores de vídeo las API propietarias hacia el desarrollo de interfaces estándar? Según Graham, "algunos proveedores como Thompson o Pinnacle saben que ofrecen productos de alta calidad y no ven la necesidad de desarrollar un estándar para la industria". Pero esto podría cambiar gracias a la llegada de nuevos competidores. Algunos grandes usuarios de almacenamiento de vídeo empiezan a reclamar esa estandarización que facilitaría la gestión de las infraestructuras y la administración de los recursos.

Los directores de TI opinan

La división ILM de Lucasfilm decidió adquirir un sistema de almacenamiento de vídeo Spinnaker a finales de los años 90. Poco después, Spinnaker fue adquirida por NetApp que, como Sun, está rentabilizando la compra de una empresa bien conocida y respetada de soluciones de vídeo de alta calidad.

"En ILM contamos ahora con un sistema de almacenamiento NetApp de 200 TB conectado a servidores Spinnaker con una interfaz Ethernet de 40GB," explica Thompson.

"Como se pueden imaginar, movemos enormes cantidades de datos de un sitio a otro y NetApp nos proporciona el software que utilizamos para lograr que el equilibrio de cargas y la virtualización de toda esta información se realice de forma eficiente."

El proceso de digitalización funciona de la siguiente manera: los diseñadores en el estudio, como los animadores y digitalizadores, crean los contenidos y se archivan en un servidor de almacenamiento, uno de los 20 servidores Spinnaker con que cuenta el data center de ILM. Todos los archivos se identifican por cabeceras de metadatos.

A continuación, los editores hacen búsquedas en el directorio de archivos de escenas particulares, las recuperan y construyen otras escenas. Para Thompson, el sistema es un gran disco virtual y como tal lo ve en su consola NetApp/Spinnaker.

"Cuando un proyecto de rendering requiere un ancho de banda mayor del asignado, la carga se distribuye entre varios servidores para asegurar la continuidad del proyecto". A medida que se organizan y actualizan los fotogramas, su estado también se actualiza en la base de metadatos.

Una vez finalizada la digitalización, los editores organizan los fotogramas para crear una escena que, luego, una tras otra, van secuenciándose hasta completar la película.

Otro enfoque es el de HBO, el mayor canal de televisión por cable del mundo, que utiliza servidores de Thompson/Green Valley como frontend. Allí, Ken Chu, vicepresidente de ingeniería, asegura que su funcionamiento requiere una administración 24x7 de diez canales de televisión programados y que dispone de 200 días de contenidos almacenados en 50 TB de sistemas StorageTek.

"96 horas de contenidos equivalen a 1TB de almacenamiento," explica Chu. "Todo se almacena en varias capas en función de la inmediatez de su emisión". 

Hacia la inevitable digitalización

No cabe duda de que todos los contenidos de vídeo o celuloide acabarán siendo llevados al formato digital. Pero el proceso es lento y, por eso, muchos de los antiguos sistemas analógicos todavía están en funcionamiento con resultados aceptables a pesar de estar anticuados.

Las compañías de televisión y productoras cinematográficas pretenden sacar todo el rendimiento posible a los viejos medios, antes de acometer una renovación hacia lo digital que, por otra parte, requiere una instalación en fases.

"Sorprendentemente, más de la mitad de las cadenas de noticias en los Estados Unidos siguen utilizando cintas de vídeo", reconoce Tom Inglefield, manager de StorageTek. "No se adaptan fácilmente a las nuevas tecnologías''.