Ventajas y desventajas de la virtualización

La virtualización en la empresa

La virtualización en la empresa tiene una clara aplicación práctica: la consolidación de servidores, que simplemente consiste en reducir el número de servidores en funcionamiento.

Existen distintas maneras de consolidar, y una de ellas es la virtualización. Frente a otras vías para la consolidación, la virtualización permite reducir el número de servidores y optimizar al mismo tiempo su utilización. Es decir, que si antes de consolidar teníamos 100 servidores con una utilización media de CPU del 30%, después de consolidar con virtualización tendremos 50 servidores con una utilización media de CPU del 60%. Si consolidamos sin virtualización, podríamos tener 70 servidores con una utilización media del 40% (los números son meramente ilustrativos).

Muchas compañías se encuentran actualmente inmersas en proyectos de consolidación de servidores, pero ¿por qué consolidar, y no seguir con el modelo de servidores independientes?

Si preguntásemos a un empleado del departamento de informática de cualquier compañía que nos describiera el CPD, seguramente lo haría basándose en los servidores existentes: nos mencionaría, por ejemplo, el servidor de base de datos, el servidor del correo electrónico, el servidor de CRM…

Y también nos comentaría que cada servidor es de un fabricante diferente y cuenta con sistemas operativos diferentes. Por tanto, también se necesitan administradores formados en las diversas tecnologías existentes, y herramientas de gestión específicas, porque (digamos) lo que vale para monitorizar los servidores con Windows, no vale para los servidores Unix.

Esta morfología se ha originado porque los centros de datos actuales han ido creciendo basándose en silos aislados, en función de las necesidades del negocio. Si había que montar una nueva base de datos X, se examinaban las distintas comparativas (benchmarks) y se compraba el servidor más potente para esa base de datos X, del fabricante y sistema operativos indicados.

Si seguidamente había que montar un servicio de atención al cliente, se compraría el servidor mejor para la aplicación de CRM elegida, muy posiblemente de otro fabricante y otros sistema operativo. Y así sucesivamente.

Después de décadas de un crecimiento de este tipo, los CPDs han llegado a un punto en que se han vuelto inmanejables, debido al alto número de servidores, la dificultad para coordinar cambios en esos CPDs, las múltiples consolas que es necesario visualizar para conocer exactamente cómo se está comportando el CPD, etc.

Para empeorar más la situación, estos centros de datos generan unos costes altísimos. Cada máquina ocupa espacio y consume electricidad para su alimentación y refrigeración. Los productos están licenciados para todo el hardware (CPUs) presente en los servidores, cuando los estudios demuestran que la utilización media de cada servidor está en torno al 30%. Esto quiere decir que se está pagando por un 70% de máquina que no usamos normalmente, con sus costes asociados de licencias, mantenimiento, soporte, etc.

Por último, diversos estudios muestran que aproximadamente el 75% del presupuesto de TI de una compañía se gasta en mantenimiento de la estructura existente, mientras que tan sólo el 25% se dedica a innovación.

Afortunadamente, la virtualización nos puede ayudar a cambiar todo esto. La virtualización no es una moda, sino la respuesta a una necesidad que tienen los CPDs actuales.

La virtualización permite a las empresas evolucionar desde el CPD tradicional, basado “en hierro”, a un CPD de nueva generación, basado “en software”, en el que un pool de recursos compartidos se asigna dinámicamente a las aplicaciones que lo necesiten. Este nuevo CPD permitirá a los administradores centrarse en el servicio y no en la operación, mediante la abstracción del hardware y eliminación la gestión física de dispositivos.

Curiosamente, lo contrario a la virtualización, llamada agregación de servidores o grid computing, es otra forma de virtualización. Consiste en que diversos servidores funcionen como uno solo, y también nos puede ayudar a construir el nuevo CPD.

Virtualización del front-end o del back-end

La virtualización puede realizarse a todos los niveles del CPD: desde los servidores de entrada o de aplicaciones (front-end), a los servidores que contienen las aplicaciones críticas para el negocio o las bases de datos (back-end), pasando por los de desarrollo o pruebas. De la gran variedad de soluciones comerciales de virtualización, algunas están más orientadas a virtualizar los servidores de negocio, mientras que otras son más adecuadas para servidores no críticos.

Por ejemplo, las soluciones de VMWare, pioneras en virtualización y muy bien valoradas por los usuarios, son más adecuadas para el front-end por diversos motivos. Por mencionar algunos, el hardware sobre el que se ejecutan (arquitectura x86) no es capaz de direccionar tantos datos de una sola vez como otras arquitecturas (porque no es una arquitectura nativa 64 bits).

Esto se traduce en un menor rendimiento para cargas de trabajo pesadas (por ejemplo la consulta a una base de datos grande). Y este hardware tiene características de fiabilidad y disponibilidad medias (RAS – Reliability Availability Serviceability), es decir, se estropea con más frecuencia y su reparación es más complicada que otras arquitecturas.

En el plano de software, las máquinas virtuales VMWare no admiten sistemas operativos unix estables tradicionales de las aplicaciones críticas, como AIX o HP-UX. Por todos estos motivos, VMWare no es la solución óptima para virtualizar las aplicaciones críticas, que correrán por ejemplo en HP-UX, necesitarán rendimientos muy buenos y minimizar la paradas debido a averías hardware.