El hospital Vassar tuvo que plantearse la idea de funcionar menos como un centro sanitario y más como un supermercado al estilo Home Depot, el gigante americano de productos para el hogar. Fue una cuestión de supervivencia. Este centro neoyorquino, que forma parte de la red sanitaria de Health Quest, tenía problemas de flujo y movimiento de equipos y personal médico: tras un estudio se comprobó que en muchos casos debían recorrer kilómetros trasladando toneladas de equipos para atender las consultas y a los pacientes, garantizando los cuidados y los protocolos médicos.

Precisamente fue en una tienda de la cadena Home Depot donde el director de informática de Health Quest, Nicholas Christiano, y Don Aronzon, presidente de Vassar viendo cómo se utilizaban códigos de barras y etiquetas RFID para monitorizar palés y camiones, les vino la solución para los problemas del hospital.

Para convertir la idea en realidad, adaptándola a las necesidades del centro, Vassar habló con IBM y con uno de sus partners, InnerWireless, una compañía especializada en el despliegue de plataformas inalámbricas: hoy el hospital cuenta con un eficaz sistema de gestión y seguimiento del personal, pacientes, equipos y, en general, de todos los procesos del centro.

La experiencia de IBM en la gestión de tecnologías y su capacidad para integrar múltiples aplicaciones soportadas por una plataforma inalámbrica han permitido a Vassar reorganizar todas sus operaciones, mejorando los ritmos y flujos de trabajo, reconoce Christiano.

"Es cierto que tuvimos que reconsiderar nuestra manera de hacer las cosas, pero basta acercarse a cualquier pasillo o sala de espera de un hospital moderno para darse cuenta de lo mucho que hay que mejorar. En nuestro caso, tenemos un centro de unos 52.000 metros cuadrados a los que hay que sumar otros 13.100 metros cuadrados de las consultas: todo está en constante movimiento. Se parece a una fábrica," explica.

Bienvenidos al nuevo canal informático, a un renovado espacio de actividad en el que prima la innovación. El pasado 13 de marzo en su conferencia Partner World, IBM anunciaba una serie de programas y cambios organizativos pensados para que sus partners entren en los laboratorios de investigación y, lo mismo que los ejecutivos de Vassar, salgan de allí con desarrollos, conocimientos y habilidades para impulsar sus respectivas capacidades de innovar y, con ello, abordar nuevos retos y proyectos más avanzados. Retos y proyectos que, vistos los resultados, como en el caso de InnerWireless para Vassar, pueden ser compartidos y replicados por cientos de partners de IBM de todo el mundo.

En concreto, en el Partner World, IBM anunció sendas iniciativas para promover la innovación. Por una parte, la nueva unidad de negocio Technology Collaboration Solutions (TCS), encargada de liderar la colaboración de proyectos en clientes específicos y, por otro lado y a partir del próximo trimestre, permitir que sus partners accedan a los proyectos de investigación participando en el programa Partner World Industry Networks, que, según la compañía, está llamado a ser un ecosistema de innovación.

La unidad TCS va a contar con unos diez mil profesionales e integra diferentes áreas de la corporación con el objetivo único de colaborar con VAR, ISV y clientes de IBM en un esfuerzo conjunto de conseguir soluciones que resuelvan problemas de negocio. Así, estarán ahora bajo la enseña TCS, las antiguos divisiones de Microelectrónica, Technology Development and Manufacturing, Componentes OEM, OEM Systems Sales, STG Propiedad Intelectual, Telecomunicaciones y Servicios de Ingeniería y Tecnología; dirigidas por Adalio Sánchez, hasta ahora director general de la división de negocio de IBM pSeries.

Según las estimaciones, el nuevo enfoque hacia la innovación generará en los próximos cinco años actividades y nuevos proyectos por valor de 10.000 millones de dólares, abriendo puertas y ventanas a partners y clientes para que se encuentren con más de tres mil científicos e investigadores que el año pasado permitieron crear 2.941 nuevas patentes.

Aunque todavía no está claro si los partners sacarán partido de este programa y, mucho menos, si socios y clientes estarán dispuestos a pagar por conocimientos e innovación, Chris McCoy, vicepresidente InnerWireless, afirma que programa permite estrechar la colaboración con IBM y conseguir intercambios de experiencia muy valiosos en proyectos prácticos, como es el caso del desarrollado para Vassar. "Cuanto más aprovechemos los conocimientos y las capacidades del trabajo en equipo, mejor para el cliente y, también, para el desarrollo de la cuenta," dijo McCoy.

Para IBM, la innovación es el próximo gran desafío, tan importante como el realizado con el computing on-demand. A principios de marzo, antes del comienzo de la conferencia, la compañía publicó una encuesta realizada por la unidad Business Consulting Services en la que el 65 por ciento de los máximos responsables de las empresas reconocieron que antes de dos años deberían abordar un cambio radical en sus empresas.

La iniciativa que ahora se generaliza ha tenido un programa piloto que se inició con la apertura de la prolífica división de investigación de IBM, que cada año facturaba por valor de 6.000 millones de dólares, a partners especializados en mercados verticales como sanidad, comercio y distribución y automoción. Vistos los resultados, la corporación ha decidido poner en marcha la ambiciosa estrategia en la que va a invertir más de mil millones de dólares en las infraestructuras y en la organización que soportarán los proyectos de colaboración, destinando 250 millones para la apertura de nuevos Centros de Innovación para Partners por todo el mundo. El gran objetivo, según los directivos de IBM y partners que han participado en el proyecto piloto, es de impulsar no sólo la tecnología que precisan las empresas para sus actividades, sino aquella que propicia la innovación y el cambio.

"Si sólo nos fijamos en las soluciones y los productos TI, podríamos perder grandes oportunidades relacionadas con la mejora en los procesos de negocio. La naturaleza de la innovación hace que, al compartirse, se potencien las capacidades," asegura Irving Wladawsky-Berger, vicepresidente de innovación y estrategia de IBM.

En este sentido, Adalio Sánchez resalta como IBM está variando su tradicional estrategia enfocada al 'know-how de los sistemas' hacia otra que pretende ofrecer una amplia propuesta de valor dirigida al eje de los negocios de los clientes."

El caso de Mercury Computer Systems, un OEM de IBM, es uno de los proyectos piloto del programa TCS muy revelador porque lo que hacían era precisamente lo que había que cambiar. La compañía, con una cifra de negocio de 250 millones de dólares, se dedica a la fabricación de sistemas de gama alta utilizados en aplicaciones para el ejército, sanidad y otros fabricantes de sistemas de información. La aparición de servidores blade provocó una importante pérdida de competitividad los desarrollos de Mercury. Para superar la situación, la empresa decidió realizar una serie de adquisiciones con las que mejorar sus capacidades hardware y software, pero realmente no encontró un nuevo nicho hasta que apareció IBM y su proyecto piloto TCS de colaboración a través del cual encontraron que podían utilizar la tecnología Cell de microprocesadores, en principio diseñada para consolas de videojuegos.

Desde el pasado junio, Mercury ha estado utilizando el procesadores Cell para desarrollar sistemas para soportar grandes aplicaciones de datos, reduciendo el espacio, tiempos y costes normalmente asociados a este tipo de aplicaciones. "Hemos mejorado la competitividad de nuestros productos y ampliado el mercado que atendemos," afirma Randy Dean, vicepresidente de Mercury.

La encuesta de IBM también revela que en el 38 por ciento de los casos, las empresas recurren a sus proveedores de TI para encontrar nuevas soluciones; una cifra que contrasta con el 16 por ciento que viene de proyectos internos de I+D y con el 42 por ciento que asegura recurrir a sus empleados.

El vicepresidente de marketing y business partners de IBM, Scott Hebner, no duda de que los socios de la firma utilizarán y contribuirán a cultivar el ecosistema. "Esa es la principal fuente de innovación. Rara vez son las grandes empresas las que promueven los cambios. Son las pequeñas y más dinámicas las que los impulsan, las que entienden y conocen bien como funcionan las industrias." El programa PartnerWorld Industry Network de IBM clasifica a los ISV y Solution Providers en 14 categorías y todos ellos tendrán acceso a una consultoría de soluciones especializada por industrias. A través de esa red de colaboración, los partners podrán establecer contacto y ser atendidos en sus consultas por investigadores y expertos de IBM que trabajan en soluciones similares.

Está por ver el éxito que tendrá IBM en su intención de difundir sus investigaciones. La empresa no ha querido revelar los partners que han participado en el programa piloto, aunque ha destacado lo conseguido por la compañía china eFuture Information Technology, que ha desarrollado, a través de este tipo de colaboración, una solución de gestión de la cadena de suministro para los grandes almacenes YanSha.

La capacidad de innovar se logra en gran parte aplicando las tendencias on-demand que permite a los clientes obtener tecnologías que antes no estaban a su alcance por razones de complejidad o de coste. Antes de la aparición de las arquitecturas como SOA o de los servicios Web, cualquier discusión de un ecosistema de innovación era puramente académico. "Ahora, las TI tienen la capacidad de influir a las compañías en fondo y forma que hace poco era imposible," subraya Wladawsky-Berger.

Si IBM logra los objetivos que pretende con su programa, habrá muchos más casos de éxito como los de Vassar o los de eFuture en los que los serán los partners del gigante azul los que, como en una cadena de montaje, hayan llevado la innovación desde los laboratorios al los mercados y a las empresas.