COBOL: 10 razones para aprender un lenguaje que, con medio siglo de historia, mantiene su vitalidad

Grace Hopper en la consola del UNIVAC I, en 1960

Gran parte de esa pervivencia del COBOL se debe, además de a las grandes inversiones en desarrollo realizadas por las empresas que lo utilizan -más de 240.000 millones de líneas de código en COBOL todavía en producción- a su aritmética potente y la capacidad de procesamiento de lotes (batch) y tablas.Y no quedan ahí las virtudes del lenguaje: además, COBOL es más fácil de aprender, leer, descifrar y hasta cuatro veces más barato de mantener que otros lenguajes.

También hay que señalar la contribución de empresas como Micro Focus que en 1976 decidió tomar el relevo de Grace Hopper, pionera en el impulso de este lenguaje y que desde entonces ha dado soporte a más de 500 plataformas con su tecnología de Cobol portable.

En síntesis, la visión de Micro Focus sobre COBOL asegura la capacidad de tender puentes entre los sistemas actuales: mainframe, cliente-servidor, SOA y las innovaciones del mañana, ya sea procesar desde la nube o aceptar los planteamientos del BYOD.

Según subraya la compañía, Micro Focus invierte decenas de millones de dólares cada año en investigación y desarrollo para apoyar a los usuarios actuales y futuros del lenguaje, teniendo en cuenta además de los mencionados 240.000 millones de líneas en activo y los 5.000 millones que se escriben cada año, el que las tres cuartas partes de las transacciones comerciales se realizan sobre COBOL.

Además, la última tecnología de Micro Focus COBOL soporta las aplicaciones empresariales que se están desarrollando en Visual Studio o Eclipse IDE y las ejecuta a través de una gama de servidores, incluyendo zEnterprise, JVM, .NET, Unix, Windows, Linux y Cloud.

Diez razones que ratifican la vitalidad de COBOL 

1. Es fácil - Aprender COBOL no es aprender un lenguaje completamente nuevo: ¡Es inglés! Está formado por componentes estructurales del idioma inglés, como verbos, cláusulas y oraciones. Su facilidad de lectura permite entender lo que el programa está haciendo sin tener que aprender una sintaxis totalmente nueva.
2. Se puede ejecutar en cualquier lugar - COBOL se ha portado a prácticamente todas las plataformas de hardware. Los programas escritos en este lenguaje, basados en el axioma:"escribir una vez, ejecutar en cualquier lugar ", permiten a las empresas reutilizar aplicaciones COBOL que fueron escritas hace décadas en nuevas plataformas como .NET o JVM. El lenguaje mismo es portátil, con tipos de datos y estructuras que permiten a los desarrolladores escribir aplicaciones que puedan ser portadas a nuevas plataformas con un cambio mínimo o nulo. COBOL ha sido capaz de adaptarse a los cambios: cada nueva plataforma empresarial que emerge tiene aplicaciones COBOL desplegadas.
3. Mañana se trabajará igual que hoy - Las empresas que ya lo utilizan son propensas a seguir haciéndolo en lugar de reemplazarlo. La sustitución de COBOL es cara y debido a su enorme escala, lenta y arriesgada, además de ser generalmente innecesaria. El “efecto 2000” demostró que las aplicaciones COBOL son más baratas de corregir y adaptar que las aplicaciones escritas en lenguajes más recientes.
4. Coloca los números correctamente - No sorprende que el sector financiero se base en los sistemas COBOL: banca, seguros, gestión de fondos, sistemas de pensiones, nóminas y tarjetas de crédito, dependen de COBOL. Sus funciones de procesamiento numérico le convierten en la elección perfecta para aplicaciones en las que un error de redondeo fraccional mínimo puede tener enormes consecuencias.Ofrece una precisión aritmética de 31 dígitos y por eso es el preferido de las aplicaciones financieras.
5. Se puede utilizar con su IDE favorito - No hay necesidad de preocuparse por el aprendizaje de un nuevo conjunto de herramientas . Se pueden desarrollar aplicaciones COBOL usando Visual Studio o Eclipse. Estos IDEs aportan herramientas de productividad como IntelliSense y una interfaz de usuario y de diseño muy eficaces de manera que la codificación en COBOL no es una tarea compleja.
6. Puede llegar a sus datos rápidamente - COBOL no sólo puede procesar datos de una variedad de fuentes, incluyendo casi cualquier sistema de gestión de bases de datos relacionales (RDBMS ), también proporciona apoyo directo para archivos de datos Los sistemas COBOL utilizan archivos de datos indexados que mantienen su estructuras “B-tree” interna, lo que proporciona acceso rápido a los datos incluso cuando los almacenes de datos son de terabytes.
7. No es necesario dedicar horas a la documentación - El lenguaje se auto-documenta. La legibilidad del código y su estructura jerárquica rígida hacen COBOL fácil de leer y mantener; y tampoco necesita el mismo nivel de comentario que los demás: mantener el código COBOL escrito por otra persona es una tarea sencilla.
8. Es rápido - COBOL tiene más de 50 años de optimizaciones a sus espaldas. Por ejemplo, el "generador de código" COBOL de Micro Focus utiliza la tecnología de plataforma de destino para ofrecer el máximo rendimiento, además de permitir la creación de código totalmente portable y ejecutable. Pero no sólo es el generador el que maximiza el rendimiento. La mayoría del código COBOL es de procedimiento, no orientado a objetos, su rendimiento de “línea recta” de la vieja escuela representa una ventaja real frente otros idiomas.
9. Se integra con todo - Los sistemas COBOL han conservado el valor de negocio integrándose con las nuevas tecnologías. Los programas COBOL pueden ser llamados desde la mayoría de los demás lenguajes de programación y desplegarse en los servidores de aplicaciones Java, proporcionan arquitectura backend lógica orientada a servicios (SOA ), se pueden leer y escribir en XML directamente y trabajan con cadenas Unicode. Gracias a sus nuevas capacidades, se pueden mejorar las aplicaciones COBOL existentes en la web, en los móviles y en de nube.
10. Está en todas partes - Estamos rodeados de COBOL: se ejecuta en más del 70 por ciento de las transacciones de negocios del mundo. En codinghorror.com , Jeff Atwood comenta, "la gran mayoría de nosotros utiliza COBOL de una u otra forma, como parte de nuestra existencia diaria. Los programadores senior se jubilan y deben ser sustituidos por una nueva generación de programadores COBOL. Si no lo hacemos -insiste- se hundirá el mundo de los negocios.En el COBOL hay futuro laboral".

Más información en www.microfocus.es  y en www.borland.com/infotech