Los sistemas mainframe eluden el retiro haciendo bien su trabajo

Como industria, la de las TIs no destaca precisamente en el área de encontrar nuevos usos para las viejas tecnologías. Normalmente, la industria opta por deshacerse de éstas y sustituirlas por innovaciones más impactantes, aunque su valor comercial no haya sido probado totalmente.

Esta tendencia de la industria es especialmente evidente en los sistemas legacy, donde las propias etiquetas 'legacy' sugieren la necesidad inherente de un reemplazo total.

"Las TIs se comen a los flojos y a los cansados", declara Charles King, analista de Pund-IT Research. "Durante todos los años que llevo como analista de Tecnologías de la Información, se ha estado prediciendo la muerte de los sistemas mainframe. Sin embargo, a día de hoy, no es un caso cerrado y no lo será durante varios años".

Esto paracer ser exactamente lo que piensan los ejecutivos de IBM, y hasta hace poco, los resultados del negocio de los mainframes han mantenido una constancia correcta. El descenso sólo se dió durante el tercer trimestre de 2007, periodo en el que los ingresos de los servidores System z disminuyeron en un 31 por ciento respecto al mismo periodo de 2006, mientras que las ventas globales de la capacidad de procesamiento de los mainframe, medida en mips (millones de instrucciones por segundo), se redujeron un 21 por ciento.

No obstante, IBM sigue apostando por los mainframe como la plataforma perfecta de consolidación de servidores y virtualización y ha introducido nuevos modelos dirigidos al mercado medio.

La mayoría de los debates entre las plantillas que trabajan con estos sistemas señala la escasez de profesionales con los conocimientos necesarios, o bien la incertidumbre sobre el futuro de una carrera profesional en este área. Sin embargo, los técnicos instruidos en el entorno de los mainframes afirman que, si el primer punto deja de ser un problema, por lógica, el segundo dejaría de serlo también.

"El hecho es que si analizamos la mayoría de las compañías más importantes del mundo, veríamos que el coste de una migración a otro tipo de plataforma o sistema de software es muy significativo", explica King. "Mientras los mainframes sigan haciendo el trabajo para el que fueron diseñados, las compañías no podrán justificar el cambio. Esto significa que continuará la demanda de expertos en mainframes".

Sin embargo, este mensaje de que los mainframes no son un callejón sin salida como se pensaba originalmente, aún no ha calado entre la masa crítica de las TIs. Pocos son tan conscientes de esta situación como Kristine Harper, responsable de Programas de zNextGen, una comunidad de Share e IBM para los aficionados a los sistemas legacy.

Harper desarrolló su carrera profesional en el área del mainframe, ya que sus padres eran desarrolladores de grandes sistemas y le inculcaron esa vocación.

"Cuando voy a convenciones y reuniones de estudio en las universidades, la mitad de los estudiantes no sabe lo que es un mainframe y la otra mitad no sabe que aún existen estos sistemas", explica Harper. "Ahora los mainframe son sistemas más pequeños y mejor diseñados, y ofrecen una alta seguridad profesional y financiera".

Harper señala que es necesario explicar la viabilidad de una carrera profesional en mainframe a los estudiantes de hardware y software. "El 70 por ciento de los datos globales se encuentra en sistemas mainframe", revela Harper. "Son los datos de las instituciones financieras, aerolíneas, cadenas de grandes superficies, aseguradoras, compañías que, generalmente, ofrecen unas buenas condiciones laborales".

Harper añade que entiende que el desarrollo profesional en sistemas mainframe puede no tener el glamour de otras carreras tecnológicas. "No es un empleo sexy. La mayoría del trabajo ocurre en un segundo plano y, para este tipo de responsabilidad, uno debe automotivarse. A mí, lo que me atrajo de los mainframes es la fuerza del programa ensamblador, su fiabilidad y capacidad".

Algunos analistas señalan que esta falta de glamour profesional es el principal obstáculo para los jóvenes.

"Las nuevas generaciones tienen una imagen de Google y de lo vanguardista que es", apunta King, de Pund-IT. "Pero esta imagen es la realidad de un pequeño porcentaje de los profesionales de TI".

Lo cierto es que, aunque una carrera en el área del mainframe sea menos glamourosa de entrada, esta da la oportunidad de trabajar en las mayores empresas, aquellas que cuentan con los fondos necesarios para mantener estos sistemas funcionando y asegurando el empleo de quienes los mantienen.

"Los mainframes ofrecen opciones de carrera que no existen en otras profesiones, como la oportunidad de entrar en una empresa del ranking Fortune 500 a recién graduados en la Universidad", explica King.

La viabilidad de una carrera en los mainframes se ve reflejada en los esfuerzos de IBM, que, actualmente, apoya a más de 300 universidades que mantienen programas de estudios de mainframe. En el año 2000, IBM se comprometió a formar a 20.000 estudiantes universitarios en los mainframes System z para el año 2010, un plazo que lograba cerrar ya en 2007.

"Lo interesante es que ahora los departamentos de recursos humanos reclutan a su personal entre los graduados de estas universidades", afirma King. "Saben que se encuentran en estas facultades".

En el año 2003, IBM estableció el Mainframe Charter, un documento comprometiéndose a mantener los System z, reducir sus costes y simplificar sus plataformas.

Parte de la dificultad de los programas de mainframe en las universidades viene a raíz de la poca información que éstas difunden sobre las oportunidades que existen en este campo, defiende King. "No hay clases de TIs que enseñen cómo ganarse la vida, pero hay gente que se gana la vida gracias a las TI", añade King. "Hay gente que se ha labrado una profesión en el mantenimiento de los sistemas legacy. Las universidades con las que colabora IBM representan un escenario muy equilibrado entre la formación y las posibles salidas en la vida real".

En el mundo de las TIs, siempre ha habido tendencias que surgen debido a las plataformas o aplicaciones de moda, y cuando una tecnología está en auge, miles de estudiantes se apuntan en los cursos que existen sobre ella. "Lo que esto significa es que el licenciado acaba su carrera con una gran capacidad profesional, pero se encuentra con un mercado laboral totalmente saturado, compitiendo con miles de candidatos para el mismo puesto cuando quizás otra especialidad le hubiese dado mejores opciones", dijo King.

Para Michael Stack, desarrollador de Producto de Neon Enterprise Software y profesor de programación de sistemas aplicados de la Universidad de Northern Illinois, "lo importante es crear el interés en el estudiante, bien sea en sistemas legacy o en los sistemas modernos". Mientras tanto, la demanda de especialistas de mainframes no disminuye.

"Tener como base una formación en el software de mainframe es un buen punto de partida, incluso si el estudiante piensa que habrá menos puestos en el entorno de mainframe en el futuro", según Stack. "Pero no tengo ninguna razón para creer que éste sea el caso. Yo intento jubilarme pero me siguen llegando ofertas de empleo".

Harper está totalmente de acuerdo y denuncia la falta de profesionales en el entorno del mainframe.

"Soy una de las más jóvenes de mi lugar de trabajo", aclara Harper. "Seguramente, ninguno de mis compañeros siga aquí dentro de veinte años, pero todos los bancos, aerolíneas y tiendas continuarán operando con nuestro software y dependerán de nuestros sistemas mainframe".