Héctor Ruiz

A pesar de una apariencia cercana y amigable, Héctor Ruiz sabe bien lo que es la lucha sin cuartel. Durante los últimos siete años, el presidente de Advanced Micro Devices ha sido ariete de su compañía en la dura cruzada contra Intel, su principal y casi único competidor. Una batalla librada en todos los frentes, el tecnológico, el comercial, el de los poderosos fabricantes... Hasta a los tribunales ha llegado, acusando a su rival de prácticas contra la competencia.

Fiel a su política de cercanía, AMD nos abre las puertas de su sede en Austin, Texas, justo cuando prepara el lanzamiento del que va a ser uno de sus desarrollos estelares: el procesador Opteron de cuatro núcleos, conocido durante su etapa de desarrollo como 'Barcelona'.

Tampoco éste ha sido un camino de rosas para AMD. Ruiz reconoce que han tenido que hacer frente a innumerables tropiezos, acentuados por una situación financiera que no ha permitido a AMD responder como hubiera querido a los últimos desarrollos de Intel, en concreto a la arquitectura Core, gracias a los cuales ha conseguido superar su mal momento en el mercado. Pero Barcelona ya es una realidad y eso ayuda a olvidar las penurias

techWEEK. Hoy la gran noticia es el lanzamiento de Barcelona. ¿Qué puede decirnos sobre este procesador, sobre lo que significa para AMD y para su oferta empresarial?

H. R.: Barcelona forma parte de la estrategia que iniciamos con Opteron: es el procesador que hará de AMD un gran suministrador de TI para las empresas. Recordemos que Opteron fue nuestro primer intento de responder a todas las necesidades de proceso de las empresas y que ha sido un hito para nosotros y para el mercado: Opteron cambió las reglas del juego.

Se nos olvida porque ha pasado tiempo desde que apareciera en 2003, pero gracias a él cambió la perspectiva tecnológica que te- nían muchas empresas y se empezaron a tomar nuevos rumbos. Por ejemplo, el paso a arquitecturas de 64 bits de las plataformas x86. Personalmente creo que la aparición de Opteron significó el principio del fin de los Itanium.

Y fue en aquellos tiempos cuando empezamos el desarrollo de Barcelona, pensado para dar nuestra siguiente campanada, aunque en el ínterin sacamos los dual-core que, en pocas palabras, son una versión de Opteron con dos núcleos. Reconozco que durante todo el tiempo estábamos por completo centrados en el desarrollo de Barcelona. Pero aunque sólo pensáramos en Barcelona, seguíamos muy atentos a la evolución de los mercados, comprobando por ejemplo que los Opteron facilitaban a las empresas el paso a plataformas dual-core de forma sencilla y económica. Con Barcelona vamos igualmente a proteger la inversión de nuestros clientes, facilitando su encaje en los actuales sistemas y, con ello, agilizando la adopción del nuevo procesador.

Otro logro de los Opteron fue que promovieron el uso eficiente de energía y de los recursos. En lo referente a rendimiento por vatio, Barcelona va seguir siendo líder.

Otro aspecto fundamental hoy en día es la virtualización. Hemos invertido mucho hasta conseguir que Barcelona sea muy eficiente como máquina virtualizada. Por último, quiero destacar la capacidad de proceso en coma flotante que hemos conseguido en el nuevo procesador, lo que proporciona unas prestaciones impresionantes.

techWEEK. ¿No hay una cierta frustración en AMD por no haber logrado que Barcelona llegara seis meses antes al mercado?

H. R.: Sin duda. No hay nada que nos hubiera satisfecho tanto como haberlo lanzado mucho antes, pero no ha podido ser y no valen las excusas. Hay que reconocer que no es fácil sacar un producto de estas características: AMD es la primera compañía que consigue integrar 600 millones de transistores en un chip con cuatro núcleos, con una tecnología muy compleja y una arquitectura con enormes prestaciones.

techWEEK. Si tuviera que empezar de nuevo, ¿elegiría el modelo de cuatro núcleos que Intel ha diseñado para su procesador Xeon y que, básicamente, son dos chips dual-core en un único procesador?

H. R.: Esta fue una de las causas de nuestros retrasos. Quisimos integrar mucha tecnología en un único chip. Pensamos que quad-core era lo más apropiado y estoy contento de que así fuera, aunque no cumpliéramos los plazos previstos. Pero ahora tenemos mucha experiencia y es apasionante.

Contamos con un equipo técnico de enorme talento, que ha sido capacz de meter 600 millones de transistores en un chip y otro de fabricación que ha conseguido producirlos: imaginen los problemas a los que han tenido que enfrentarse y resolver. Definitivamente, hemos hecho un buen trabajo.

Y también aprendido mucho, tanto como que el porcentaje productos defectuosos en la línea quad-core es el más bajo de toda la historia de AMD. Muchos piensan que no estamos al mismo nivel técnico que nuestra competencia, y seguramente es cierto, pero también es cierto que quisimos ser innovadores y mejores en otras cosas, y lo hemos logrado: ahí está toda esa tecnología integrada en los chips Barcelona...

Me refiero, por ejemplo a la tecnología HyperTransport, que ofrece una potencia increíble; o características de la arquitectura, como el proceso en coma flotante. Gracias a todo esto, vamos, como mínimo, entre seis meses y dos años, por delante.

techWEEK. ¿Qué nos puede decir sobre la frecuencia de reloj de Barcelona -2GHz-, inferior a lo que esperaban la industria y los expertos?

H. R.: La escalabilidad en la velocidad de proceso ha sido otro de los grandes desafíos. Decidimos que Barcelona debería destacar por su rendimiento por vatio y es en ese aspecto donde somos los más avanzados. Y lo que nos ha llevado a la frecuencia de 2GHz. Pero vamos a sorprender a muchos. Es más, me atrevo a asegurar que a finales de año van a ver lo sencillo que es escalar en la frecuencia.

techWEEK. Entonces ya puede decirnos algo sobre el límite al que nos llevará esa escalabilidad...

H. R.: No, lo lamento. Aún no estamos preparados para hablar de esto.

techWEEK. ¿Cómo ha cambiado el mercado en el último año, y cómo va a responder AMD ahora que Intel ha superado la atonía y avanza con fuerza?

H. R.: Quiero pensar que tuvimos algo que ver en esa recuperación de Intel. Para eso también sirve la competencia. Las condiciones han cambiado desde el lanzamiento de Opteron y el mercado es en estos momentos mucho más competitivo. Intel tiene ahora muy buenos productos; los de antes no eran tan buenos, y AMD es más fuerte. Por tanto, tendremos que hacer las cosas mejor y más rápido.

techWEEK. ¿Cómo piensa mejorar sus procesos de fabricación para poder hacer las cosas mejor y más rápido?

H. R.: Estamos avanzando mucho en ese área, pero son altamente confidenciales. Podrán observar mucha innovación; y es sólo el principio de lo que tendremos en el futuro. Nuestra estrategia en tecnología multi-núcleo es diferente a la de nuestros competidores, lo que nos va a permitir superarlos a pesar de las diferencias en cuanto a dimensión de empresa: tenemos mucha capacidad de fabricación y aunque nuestro tamaño sea la décima parte del de Intel, no es una desventaja porque nuestra fortaleza es mayor.

techWEEK. AMD inició el año perdiendo cuota de mercado. ¿Cómo ha contribuido el acuerdo con Dell a su cadena de suministro?

H. R.: Nos afectó psicológicamente esa caída. Desgraciadamente, existe una volatilidad como en las cotizaciones bursátiles o en los precios del dinero. Tenemos clientes en todo el mundo, y algunos se preocuparon de que una compañía tan grande como Dell pudiera afectar a nuestra capacidad de suministro. Otros decidieron no comprar AMD. Pero todo ha quedado reducido a eso: preocupaciones psicológicas y, también, bastante emocionales, pero no reales.

AMD es consciente de que atender a una compañía como Dell es complejo y, a pesar de que estábamos preparados, sufrimos algunas consecuencias durante un par de trimestres.

Entonces se pensó que nos íbamos a ver obligados a centrar toda nuestra capacidad en Dell, olvidándonos del resto, pero no ha sido así y toda la preocupación se ha ido diluyendo. Ahora, la industria es consciente de que nuestra relación con Dell es ordenada y no afecta al resto de nuestros clientes.

techWEEK. ¿Qué efecto tendrá en AMD las buenas relaciones de Sun Microsystems con Intel?

H. R.: Sun es un excelente partner de AMD y la prueba está en los innumerables proyectos que hemos realizado conjuntamente. De hecho, la relación que mantienen los equipos técnicos de ambas organizaciones es extraordinaria.

Aunque suene frívolo, doy la bienvenida a la competencia con Intel, también a este nivel. Sinceramente creo que cualquiera que tenga trato con AMD e Intel, a la larga se dará cuenta de que nuestros productos son mejores. Si no tiene oportunidad de comparar los productos de ambas compañías, nunca lo sabrá.

Sun sigue desarrollando equipos basados en AMD; Barcelona estará pronto en sistemas Sun.

techWEEK. AMD ha dado pérdidas en los últimos trimestres. ¿Cambiará pronto esa tendencia?

H. R.: Nuestros resultados están mejorando, y lo harán más en los dos próximos trimestres. Nuestra estrategia de futuro es clara. Avanzaremos en nuestra arquitectura de servidores después de Barcelona y de Bulldozer -una nueva plataforma de procesadores x86 que aparecerá en 2009-. Tenemos muchas ideas y grandes proyectos, muchos de ellos relacionados con la adquisición de ATI.

techWEEK. ¿Qué aspecto tendrá la escena de las TIC dentro de cinco años? ¿Será de los PCs y portátiles o de otros dispositivos?

H. R.: Creo que la visualización, y no la virtualización, será la clave de todo. Además el mercado estará muy segmentado: no habrá una máquina de propósito general capaz de hacerlo todo. AMD apostará por los procesadores multinúcleo. También vamos a aportar mucho en el área de la supercomputación y en las de servidores y puestos de trabajo. También pienso que los equipos de sobremesa evolucionarán hasta convertirse en appliances y los podremos encontrar en todos los rincones de las empresas y los hogares.

Asimismo, la movilidad va a experimentar una evolución muy rápida, mientras que desaparecerá la frontera que separa los portátiles de los teléfonos móviles.

techWEEK. ¿Qué nos puede decir sobre el lanzamiento de los procesadores Phenom de cuatro núcleos, considerando el éxito de AMD en el área de equipos de sobremesa?

H. R.: En PC de sobremesa podemos distinguir dos segmentos. AMD, al igual que nuestro rival, juega en el segmento de rendimiento. Es decir, si usted se especializa en videojuegos y desea ofrecer tecnología realmente puntera, pues aquí tiene Phenom. Este procesador es un derivado de Barcelona.

techWEEK. El otro segmento trata más bien de la volatilidad de los precios y los appliances. Si volvemos al ejemplo del teléfono, ¿cuándo fue la última vez que compró un teléfono porque tenía un procesador de 1GHz? Le garantizo que eso sería lo de menos.

H. R.: Lo que realmente le importa es lo que ese teléfono puede hacer. Lo que vemos es la introducción de tecnología que aporta nuevas experiencias al usuario.

Hay gente que utiliza el móvil para jugar y esto significa que el dispositivo requiere ciertas capacidades. Es distinto al ama de casa que lo utiliza para navegar por la Web o para enviar 'emails'. Entonces tenemos que ser capaces de ofrecer estas experiencias. Y esto es algo que mi gran rival no quiere oír. Yo francamente pienso que, en el futuro, la CPU perderá protagonismo. Lo que sí será relevante es la plataforma.

AMD Phenom: con tres núcleos

AMD acaba de anunciar el lanzamiento de Phenom, procesador de triple núcleo, para principios de 2008. Este procesador ha sido diseñado para cubrir las necesidades del sector de videojuegos y multitarea en un entorno de sobremesa, especialmente porque muchos de los videojuegos diseñados para la consola XBOX 360 se basan en arquitecturas de tres núcleos.

Según Greg White, vicepresidente y director general de la división de equipos de sobremesa de AMD, los nuevos procesadores aprovechan las eficiencias de diseño y fabricación de los cuatro núcleos a un precio más económico para el mercado de equipos de sobremesa.

Como todos los procesadores multi-core de AMD, el Phenom se basa en la arquitectura de conexión directa, incluye un controlador de memoria integrado, que acelera el rendimiento de la productividad, la creación de contenido, el ocio y los juegos. Además, esta arquitectura de nueva generación, incluye la tecnología Balanced Smart Cache de AMD que ofrece un acceso rápido a la memoria. Con una caché compartida L3 y caché individual L2, la arquitectura direct-access de AMD elimina el cuello de botella del FSB (front side bus) de la competencia. Asimismo, con la incorporación de la tecnología HyperTransport 3.0 y un ancho de banda de I/O de 16 GB/seg. como mínimo, están concebidos para la máxima experiencia visual con una sorprendente resolución de alta definición para vídeo y juegos, así como interfaces de disco y de red de alta velocidad.