La virtualización llega a los escritorios

eWeek Labs ha puesto a prueba a dos de las más recientes distribuciones del área de la virtualización: VMware, el indiscutible líder del mercado, y Microsoft, un nuevo jugador que entra en este espacio, para concluir que ambas ofertas son excelentes alternativas de bajo coste, para la creación, comprobación e implementación de una infraestructura virtual.

Microsoft Virtual Server 2005 R2, introducido el pasado mes de diciembre, desempeña las tareas de virtualización igual de bien que los productos de VMware. Sin embargo, hay otros aspectos en los que la solución de Microsoft no está a la altura de VMware, concretamente en el soporte de distintos sistemas operativos, bien como anfitriones o como clientes invitados.

Dicho esto, Virtual Server es económico y una opción sólida para las instalaciones que desean consolidar los servidores de Windows, sin necesidad de realizar grandes inversiones en recursos de hardware y software.

Por otro lado, VMware Workstation 5.5 es una herramienta excelente para crear y desplegar máquinas virtuales ofreciendo las mejores herramientas de configuración y administración de cualquier producto de virtualización que hemos visto nunca. La anterior edición de Workstation, la versión 5.0, fue galardonada con nuestro premio Analyst's Choice, y esta actualización es igual de buena.

La versión 5.5 se muestra particularmente útil como escenario de pruebas, especialmente a la hora de que el administrador de sistemas requiere comprobar varios sistemas operativos o múltiples versiones del mismo SO, bien por separado o de forma conjunta, antes de iniciar un despliegue empresarial.

Virtual Server 2005 R2 Edición Estándar se ofrece por 99 dólares y soporta entre uno y cuatro procesadores físicos. Con más de cuatro procesadores, Windows ofrece una edición Enterprise por 199 dólares. El límite de procesadores se fija en función de la versión de Windows instalada.

Hasta hace poco, el reducido coste de Virtual Server fue su mayor ventaja sobre GSX Server, el producto análogo de VMware, que se ofrecía por un precio de entre 1.400 y 2.800 dólares por servidor. Sin embargo, VMware ha anunciado que su nuevo producto VMware Server se ofrecerá gratuitamente. Actualmente, VMware Server está disponible en versión beta; la edición final se espera para la segunda mitad del presente año.

Workstation 5.5 de VMware, que parte de los 189 dólares, permite obtener claves de evaluación de 30 días a través de la página Web de VMware. Esta versión soporta las plataformas Linux o Windows. Los upgrade para la versión 5.0 son gratuitos, pero para las versiones anteriores, la actualización cuesta 99 dólares, en el caso de la versión electrónica, y 129 dólares, en la versión física.

Virtual Server 2005 R2

Probamos Virtual Server en un sistema con procesadores AMD Athlon 64 de 2,2GHz, 1GB de RAM y Windows Server 2003 R2 Enterprise Edition. Utilizamos la versión 32 bits de Windows aunque Virtual Server también ofrece una edición para Windows x64. Sin embargo, por ahora, Virtual Server 2005 no incluye el soporte para sistemas operativos invitados de 64 bits.

Virtual Server se puede ejecutar en básicamente cualquier hardware x86, aunque Microsoft aconseja un procesador de 1GHz como mínimo. Sin embargo, el aspecto más importante para la ejecución de Virtual Server es la RAM: cuanto mayor, mejor. Necesita suficiente RAM para cada ocurrencia de MV (máquina virtual). Virtual Server puede aprovechar procesadores múltiples pero no exhibe el estado de los procesadores a los invitados.

Virtual Server se limita a Windows como sistema operativo anfitrión y, oficialmente, sólo sistemas Windows se soportan. Sin embargo, la mayoría de sistemas operativos x86 debería funcionar con Virtual Server. Por ejemplo, no tuvimos ningún problema instalando Debian 3.1 en nuestro sistema de pruebas.

VS 2005 R2 presenta una interfaz Web al administrador para crear, monitorizar y modificar las MV configuradas. Pudimos acceder a la interfaz de gestión desde cualquier equipo en la red de pruebas, utilizando Active Directory para comprobar la autenticación de usuario. Optamos por no usar la encriptación SSL en nuestras pruebas, aunque Virtual Server ofrece esta capacidad.

Virtual Server no proporciona mucha información sobre el estado de sistema. La consola de administración muestra gráficos pequeños referentes a la utilización de CPU, así como un historial de logs, relacionados a las entradas a Virtual Server. Para obtener un análisis más completo, sin embargo, tuvimos que utilizar herramientas de monitorización estándar.

Lo que impresiona en Virtual Server es su capacidad de controlar los recursos del sistema entre las distintas MV. Pudimos asignar un procesador concreto a una de las VM, o bien, imponer límites en la capacidad de procesamiento disponible para cada instancia. Sencillamente, pudimos asignar a cada instancia de MV un peso relativo y así, priorizar las máquinas que mayores recursos necesitaban.

Una de las mejores cosas de probar aplicaciones de manera virtual es la facilidad con la que se puede crear una imagen del sistema virtual permitiendo regresar a un estado anterior en caso de cambios erróneos. La imagen también se puede utilizar para la investigación de despliegues con opciones variadas.

A través de las imágenes en los discos virtuales, Virtual Server proporciona mucha flexibilidad a la hora de ejecutar estas operaciones. VS crea discos virtuales, junto con un 'disco de recuperación', que permiten, cuando se suspende una instancia, incorporar o rechazar los cambios realizados a la máquina. También pudimos crear discos que se ampliaban automáticamente a medida que introducíamos datos; crear discos con espacios reservados o crear discos vinculados, con discos 'madre' vinculados a discos 'hijo', que contienen sólo las diferencias entre imágenes. Microsoft también proporciona una herramienta para migrar las instancias de sistemas operativos del hardware físico a una máquina virtual.

VMware Workstation 5.5

Evaluamos Workstation 5.5 utilizando el mismo sistema que usamos con Virtual Server 2005 R2. También probamos el producto en su configuración Linux en un servidor eServer 325 de IBM con dos procesadores AMD Opteron y la versión de 64 bits de Red Hat Enterprise Linux 4. De hecho, una de las características de Workstation 5.5 que más apreciamos es su soporte de Windows y Linux como sistemas operativos anfitriones, así como el soporte de cualquier sistema x86 como cliente invitado.

Workstation 5.5 soporta las plataformas de 64 bits de AMD64 o Intel EM64T, aunque únicamente para hardwares concretos. En los sistemas AMD, el soporte de clientes invitados de 64 bits requiere chips Opteron de la variedad D o posterior. Para los sistemas Intel, sólamente los últimos procesadores VT se pueden utilizar.

Considerando la complicada naturaleza de la virtualización, Workstation 5.5 presenta una interfaz fácil de operar. Durante las pruebas, la creación de MV se realiza a través del ratón, y además, facilita la configuración de discos virtuales y periféricos.

Workstation 5.5 permite ajustar la cantidad de RAM que se asigna a cada instancia virtual y el límite de RAM del sistema anfitrión que las instancias virtuales pueden consumir. Sin embargo, Workstation 5.5 no proporciona ninguna función para gestionar la prioridad del CPU entre las distintas máquinas virtuales.

Esta edición aporta buenas capacidades para la creación de imágenes de máquinas. Snapshot Manager permite ver la jerarquía de las imágenes creadas, seleccionar cualquiera de las derivaciones de la jerarquía y clonar la imagen de ese ramal como una máquina aparte. Pudimos crear clones de estas máquinas, vinculando los mismos a partir de los cambios realizados desde el punto de clonación. A continuación, los clones se pueden ejecutar en distintas máquinas. A través de herramientas diagnósticas estándar, el administrador puede analizar el estado del sistema.

Workstation 5.5 consigue abrir las instancias de Virtual Server así como las imágenes de LiveState Recovery Manager de Symantec. No conseguimos abrir la máquina virtual Debian que habíamos creado en Virtual Server, aunque sí conseguimos abrir una de las instancias de Windows Server.