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iSCSI frentre a Fibre Channel

20 Febrero 2006

Fibre Channel ya no disfruta de la gran ventaja que tenía sobre el resto de las tecnologías de almacenamiento. Los resultados de nuestras pruebas confirman que ahora sí hay que tener en cuenta al iSCSI.

Casi desde siempre, iSCSI ha sido una tecnología a considerar en el escenario los sistemas de almacenamiento en red, aunque siempre desde una óptica de segundo plano, superado en fondo y forma por el Fibre Channel, tanto a nivel de rendimiento, la fiabilidad y la madurez. A este papel de segundón ha contribuido en gran parte el relativamente escaso número de soluciones iSCSI que han aparecido desde su presentación en 2003.

Sin embargo las cosas han cambiado en poco tiempo: las prestaciones de iSCSI frente a Fibre Channel, así como una mayor selección y oferta de productos, demuestran que iSCSI ha madurado como una alternativa a Fibre Channel para el almacenamiento de datos en aplicaciones como mensajería, bases de datos y plataformas de trabajo en grupo. En concreto es una solución a considerar para atender las necesidades de almacenamiento de pymes y, también, de grandes empresas que pueden aplicar esta tecnología para interconectar de un modo económico y efectivo sus servidores pequeños y medios a través de redes SAN.

Frente a Fibre Channel, destaca iSCSI por su sencilla implementación y bajo coste. Hay que tener en cuenta, eso sí, que Fibre Channel ofrece velocidad y madurez; aspectos a considerar cuando se trata entornos de red con sistemas de misión crítica y grandes movimientos de datos.

Es cierto que iSCSI consume bastantes recursos de proceso de servidor, aunque los responsables de sistemas pueden reducir ese apetito aplicando tarjetas TCP Offload Engine o TOE. Con independencia de esto, en el caso de aplicaciones y de empresas que tengan un programa de licencias basado tarifa por CPU, en cualquier caso les va a resultar más interesante seguir utilizando Fibre Channel.

Falta de interoperabilidad

La interoperabilidad, o mejor dicho su falta, ha sido el gran obstáculo de iSCSI en la empresa. iSCSI es un estándar, aunque la mayoría las compañías que comercializan sistemas operativos no lo incluyan por defecto en sus soluciones. Como consecuencia de esto, los suministradores de equipos iSCSI se han visto obligados a crear dispositivos propietarios. La situación, sin embargo, ha cambiado y casi todos los suministradores de sistemas operativos incluyen el software activador iSCSI.

El software activador iSCSI ha sido incorporado, o es gratuitamente descargable, en los sistemas operativos como AIX, Windows, NetWare y HP-UX. El año pasado, Linux y Solaris también empezaron a incluir el software en sus sistemas. La única excepción es Apple y su Mac OS X. Aunque siempre ha habido buenas razones para considerar el iSCSI como potencialmente interesante para una solución SAN, el rendimiento siempre ha sido cuestión problemática y flanco débil. En igualdad de condiciones, una solución que no consigue enviar datos al destino indicado en un plazo de tiempo razonable no es una solución.

El correo electrónico es un área de aplicación de enorme importancia para iSCSI; se trata de una aplicación cuyo rendimiento depende en la eficacia y calidad de almacenamiento. Por esta razón, en el Laboratorio de eWEEK decidimos enfocar las pruebas en evaluar las diferencias en el nivel de rendimiento entre los sistemas de almacenamiento iSCSI y Fibre Channel, tomando como referencia los datos email.

En las pruebas, utilizamos Exchange Server 2003 Enterprise Edition de Microsoft y, como conclusión principal, encontramos grandes diferencias entre las prestaciones de iSCSI y Fibre Channel, según diferentes condiciones y cargas de trabajo. El resumen es que para grandes cargas de datos, Fibre Channel sigue siendo mejor solución, aunque iSCSI se comporta muy bien para la mayoría de las aplicaciones.

Iniciamos las pruebas de rendimiento con LoadSim 2003 de Microsoft, configurando nuestras unidades de almacenamiento y el servidor con cargas a nivel de producción; es decir, una simulación de cargas media.

Ejecutamos cada prueba dos veces, primero almacenando la información de Exchange en un sistema Dell/EMC AX100 Fibre Channel y posteriormente en un sistema Dell/EMC AIX 100 iSCSI.

LoadSim 2003 llena el Active Directory con cuentas de usuario y crea buzones de correo para las cuentas con mensajes y listas de distribución. Utilizamos un perfil MMB3 -un perfil predeterminado de LoadSim para analizar los resultados- que somete cada cuenta de usuario a las actividades a las que normalmente se enfrenta en una jornada de trabajo de ocho horas. Por ejemplo, el servidor LoadSim 2003 encarga a los usuarios virtuales crear, eliminar y modificar los mensajes y citas en sus cuentas.

La métrica principal para determinar el rendimiento en LoadSim 2003 es la magnitud de latencia, o tiempo de espera, en el 95 por ciento de las transacciones: cuanto menor sea la cifra, mejor rendimiento presta.

En la primera vuelta de pruebas con medio millar de usuarios virtuales, el servidor Exchange dio un resultado de 279 en entorno Fibre Channel (una media de 279 milisegundos para completar el 95 por ciento de las transacciones). Por su parte, para los mismos usuarios virtuales en iSCSI, el LoadSim 2003 dio un registro de 299. Evidentemente, iSCSI fue más lento que Fibre Channel; diferencia que aumenta con el incremento de la carga de trabajo. No obstante, hay que destacar que las diferencias siempre fueron pequeñas. También es de señalar que tanto iSCSI como Fibre Channel alcanzaron su límite con 1.200 usuarios virtuales. Bajo esta condición, el registro de Fibre Channel fue 932 y el de iSCSI 954.

Microsoft considera una puntuación por debajo de los mil milisegundos como aceptable y con más de 1.200 usuarios, ninguno de los dos sistemas pudo mantenerse por debajo de esta cifra.

El factor coste

Los resultados de las pruebas muestran que desde el punto de vista del rendimiento, iSCSI es un gran rival para Fibre Channel. No obstante, el gran atractivo de la primera frente a la segunda aparece cuando consideramos los costes.

Las economías de la tecnología iSCSI provienen fundamentalmente de que para conectar los servidores utiliza sistemas y protocolos de conmutación estándar y adaptadores Gigabit Ethernet. Las soluciones Fibre Channel exigen para crear la SAN inversiones en conmutadores, adaptadores de bus y cableado específicos.

Por ejemplo, el sistema AIX100 para Fibre Channel que utilizamos en las pruebas incluyendo el sistema de almacenamiento, constituido por un SAI APC, un switch Brocade Fibre Channel, dos adaptadores QLogic Fibre Channel y los cables, supera los 16.000 euros. Por contraste, el sistema AIX100 iSCSI, formado por el AIX100i con SAI APC, tiene un precio en torno a los 12.750 euros. No son grandes diferencias, pero hay que tener en cuenta que se incrementa con cada servidor que se incorpora al sistema.

Otro factor importante entre Fibre Channel e iSCSI es que, aunque los departamentos de TI de las grandes organizaciones disponen de los conocimientos para gestionar las redes Ethernet e IP, pocos administradores, especialmente en pequeñas y medianas organizaciones, tienen la formación necesaria para gestionar y mantener una SAN Fibre Channel. Con una solución iSCSI las empresas se pueden ahorrar mucho dinero en formación y mantenimiento.

¿Cuál es el futuro de estas tecnologías? Con Fibre Channel, las velocidades se aproximan a 4Gbps, y por ahora, será la opción preferida para las grandes instalaciones y las grandes empresas. Pero a medida que iSCSI mejora, hay que aceptar que esta tecnología ganará en atractivo y, especialmente, en soluciones para medianas y pequeñas empresas; en particular las que aún utilizan DAS (almacenamiento directo).

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