Hace ya meses que los responsables de los Centros de Datos (CPDs) de todo el mundo se han convertido en núcleo de las preocupaciones y recelos de los ejecutivos empresariales. Éstos no sólo se ven obligados a instalar cada vez más servidores en el mismo espacio físico por el continuo crecimiento de la información sino que, además, deben descubrir cómo realizar esta tarea sin que se incremente, de forma desbordada, la factura de la luz.

Lo peor del caso es que no están seguros de cómo han de efectuar este cambio. Hasta ahora, los responsables de los CPDs sólo tenían que asegurar una fuente de electricidad continua, sin preocuparse lo más mínimo por si este recurso se estaba utilizando de forma eficiente o no.

"Cuando se trata de un centro de datos, lo importante es el up-time y no el coste", explica Rick Oliver, ingeniero jefe de operaciones del Centro de Datos de la Universidad de Phoenix. Como resultado, con el aumento en el número de nuevos CPDs, lo más importante ha sido la incorporación de capacidad y no el presupuesto. Esto ha implicado una constante agregación de unidades de aire acondicionado y otros controles medioambientales, adjudicando al proveedor de luz la responsabilidad de asegurar la redundancia de las líneas de alta tensión.

"Siempre se construye un Centro de Datos pensando en el futuro y en los requerimientos de refrigeración", dice Seth Mitchell, director de Infraestructuras en Slumberland, un minorista de muebles de Minnesota. "Es necesario extrapolar los futuros requerimientos, ya que la construcción de un centro físico es una instalación de carácter permanente. No es fácil hacer cambios a un diseño permanente".

Pero las incesantes subidas en el coste de la electricidad, ligadas a los conflictos de Oriente Medio, están provocando un replanteamiento de los Centros de Datos. Así, por ejemplo, Hewlett-Packard se ha basado en la naturaleza para diseñar de sus nuevos Centros de Datos, y proveedores como AMD, Intel o Sun Microsystems se han puesto como objetivo la reducción del consumo eléctrico. "La gente que diseña y construye los Centros de Datos no es la que paga las facturas de luz", dice Neil Rasmussen, jefe tecnológico y cofundador de American Power Conversión. Como consecuencia, los gerentes de los Centros de Datos se han visto obligados a redoblar sus conocimientos. Ahora, además de ser administradores de TI, actúan como expertos en VAC (Ventilación y Aire Acondicionado). Con el esfuerzo de 'ecologizar' el Centro de Datos, se dan cuenta de que hay que descartar las normas tradicionales sobre el diseño de dichos centros. "Los CPDs que están abarrotados de servidores en chasis compactos, implican un consumo radical de electricidad, y el derivado de este consumo es el calor; no es posible tener uno sin el otro", explica Oliver. Este problema se ha acentuado además con la reducción en el tamaño de los servidores.

"La industria entera se ha calentado y se ha vuelto insaciable con respecto a la capacidad de potencia. En los últimos cinco años, los servidores han pasado de 30 vatios por procesador a 135", indica Oliver. "Antes, un rack tenía capacidad de seis servidores; ahora, de 42 unidades".

"Cada kilovatio consumido por estos servidores requiere entre 1 y 1,5 kilovatios de refrigeración y soporte", según Jon Koomey, científico del Lawrence Berkeley National Laboratory y profesor adjunto en Stanford University. Pero incluso en circunstancias ideales, la mayoría de los Centros de Datos están obligados a comprar una capacidad de chasis mayor de la requerida para no sobrecargarlos, y así obtener mejor disipación del calor generado", añade Koomey.

"Si tuviéramos que rellenar un chasis por completo de dispositivos 2U, 1U o blades, y a continuación, instalar los chasis en un CPD, no habría manera de refrigerarlos", afirma Koomey.

Expertos de la incompetencia

La eficiencia es un parámetro que no suele asociarse a un Centro de Datos. Esto explica, por ejemplo, que varios estudios del Instituto Uptime señalen que el 90 por ciento de los Centros de Datos corporativos dispone de una capacidad de refrigeración mucho mayor de la requerida.

Los diseños de los chasis de servidores no son particularmente eficientes en cuanto a la disipación de calor se refiere. Incluso con ventiladores, las temperaturas pueden alcanzar los 50 grados, reduciendo así, la vida del hardware y la fiabilidad de rendimiento. Cada incremento de 10 grados por encima de los 21 grados reduce la fiabilidad del servidor en un 50 por ciento, según el informe.

Pero la causa principal del sobrecalentamiento es simplemente un control de climatización deficiente. Una media del 72 por ciento de la capacidad de refrigeración en la mayoría de los Centros de Datos circunvaló por completo el equipo de hardware, continúa el informe. Más de la mitad del aire frío se escapa a través de agujeros en cables no bien tapados; otro 14 por ciento se escapaba por el desvío de aire por el diseño deficiente de flujos. "Es increíble que estos centros estén ejecutando aplicaciones de misión crítica", apuntó Koomey. "La verdad es que es más arte que ciencia y el resultado son todos estos errores. Hay poca coordinación entre el equipo de TI y el de instalación".

Potencia más inteligente

En los últimos cinco años, Slumberland ha convertido su 'armario de equipos' en un Centro de Datos diseñado para soportar una red nacional de tiendas retail, así como la mejora de servicio al cliente. Mejores sistemas de generación de informes de retail, distribución, inventarios, contabilidad y gestión de almacenes han dado como resultado operaciones más eficientes y rentables.

La tecnología está centralizada. Las tiendas retail de Slumberland utilizan puestos de trabajo inalámbricos de Wyse Technologies, con software de emulación de Citrix Systems. Todos los datos se graban en una SAN back-end. Los servidores son modelos blade de dos procesadores con 12GB de RAM que se ubican en el almacén.

El departamento de TI, que presta servicio a 2.300 empleados en 105 tiendas, está compuesto por seis especialistas en infraestructuras y otros técnicos. El diseño del CPD también se basa en la eficiencia - en este caso, la de los flujos de aire - "lo que nos permite minimizar las unidades de aire acondicionado", explica Mitchell. Slumberland utiliza SAIS y equipos de refrigeración de APC, diseñados en módulos, que facilitan la agregación de nuevas fuentes de alimentación, si fuera necesario.

Un problema creciente El consumo eléctrico de un CPD típico aumentó un 39 por ciento entre 1999 y 2005, según el estudio de Uptime, cuyos análisis se centraron en instalaciones de más de 92.000 metros cuadrados. En estos Centros no es inusual consumir un megavatio de electricidad al mes, lo suficiente para alimentar 1.000 hogares mensualmente. Se estima que todos los Centros de Datos de EEUU consumen 3.300 millones de dólares en electricidad anualmente. "En parte, la mayor demanda de este recurso viene a raíz de los procesadores que requieren más potencia", afirma Vernon Turner, analista de IDC.

Pero la mayor parte del crecimiento del consumo es por la tendencia de centralizar la infraestructura empresarial, "el resultado del deseo de reducir los costes de mantenimiento de servidores esparcidos por cientos de sucursales", explica Turner.

"A pesar de presupuestos de TI cada vez más ajustados, seguimos viendo despliegues de nuevos servidores y sistemas de almacenamiento en el Centro", añade Turner. "El problema está en que, a veces, se decide añadir un servidor a un chasis existente sin tener en mente las consecuencias".

"Las grandes empresas son conscientes del problema, pero las medianas empresas no suelen pensar en ello", continúa Turner. "Como consecuencia, el calor generado empieza a afectar a los equipos colindantes. Si no se puede medir, de una manera estándar, el consumo de energía de un dispositivo, no es posible gestionarlo", concluye Koomey.

Problemas de energía

Algunas causas de pérdida de energía en un Centro de Datos

Conductos bloqueados o sucios

Termostatos y registradores de humedad instalados en sitios no adecuados

Sensores que no funcionan o que requieren ajustes

Conductos de suministro de aire frío y salida de aire caliente, erróneamente intercambiados

Válvulas parcialmente cerradas

Válvulas solenoide que fallan por la alta presión del sistema

Sistemas de bombas de poca capacidad de volumen